Koncepcja szlaku pojawiła się na posiedzeniu Międzyoddziałowej Komisji Sudeckiej Polskiego Towarzystwa Tatrzańskiego, która odbyła się 24 października 1947, a roku 1973 Komisja Turystyki Górskiej ZG PTTK nadała Głównemu Szlakowi Sudeckiemu imię Mieczysława Orłowicza, w uznaniu jego zasług dla turystyki i krajoznawstwa.

Główny Szlak Sudecki przebiega przez wszystkie większe pasma sudeckie. Startuje w Górach Izerskich - Karkonosze - Rudawy Janowickie - Góry Kamienne - Góry Sowie - Góry Stołowe - Góry Orlickie - Góry Bystrzyckie - Masyw Śnieżnika - Góry Złote i tu się kończył, jednak od pewnego czasu szlak został przedłużony o Góry Opawskie i kończy się w Prudniku.

Etapy z odległościami i przewyższeniem:

1. Świeradów Zdrój–Wysoka Kopa–Szklarska Poręba- 23.5 km, 760 m.

2. Szklarska Poręba-Śnieżne Kotły-Przełęcz Karkonoska-15,5 km,836 m.

3. Przełęcz Karkonoska – Karpacz – 16.3 km, 407 m.

4. Karpacz – Mysłakowice – Bukowiec – 15,7 km, 163 m.

5. Bukowiec – Skalnik – Szarocin – 14,0 km, 561 m.

6. Szarocin – Lubawka – Krzeszów – 23,1 km, 535 m.

7. Krzeszów – Grzędy – Sokołowisko – 17,8 km, 485 m.

8. Sokołowisko – Andrzejówka – Jedlina Zdrój – 14,2 km, 515 m.

9. Jedlina Zdrój – Wielka Sowa – Przełęcz Jugowska – 18,4 km, 595 m.

10. Przełęcz Jugowska – Przełęcz Srebrna – 18,3 km, 503 m.

11. Przełęcz Srebrna–Ścinawka Średnia–Wambierzyce –22,6 km, 628 m.

12. Wambierzyce–Karłów–Błędne Skały–Kudowa Zdrój –29,2 km, 575 m.

13. Kudowa Zdrój – Duszniki Zdrój – Zieleniec – 22,6 km, 748 m.

14. Zieleniec – Lasówka – Przełęcz Spalona – 17,3 km, 154 m.

15. Przełęcz Spalona – Długopole Zdrój – Międzygórze – 24,4 km, 436 m.

16. Międzygórze – Hala pod Śnieżnikiem – Lądek Zdrój – 29,8 km, 967 m.

17. Lądek Zdrój – Złoty Stok – 16,2 km, 445 m.

18. Złoty Stok – Paczków – 12,5 km, 82 m .

19. Paczków – Kalków – 15,5 km, 50 m.

20. Kalków – Głuchołazy – 24,0 km, 45 m.

21. Głuchołazy – Biskupia Kopa – Prudnik 26,6 km, 563 m.

Łącznie do przejścia jest około 420 km, a przewyższenie to 9 977 m. Wielkości podane są danymi przybliżonymi.

Wszystkie etapy są przykładowe można się nimi kierować, jednak każdy powinien długość etapów dostosować do swoich możliwości.